"Mona Lisa Smile" er et gripende drama, men og en optimistisk historie om en kvinne som aller helst ønsker å berike livene til sine egne universitets-studenter. I 1953, i en tid hvor kvinnens rolle var definert på en rigid og konservativ måte, får kunsthistorie-professoren Katherine Watson (Roberts) sin første jobb som foreleser på det prestisjefylte kvinneuniversitetet Wellesley College. Men Wellesleys rykte på den tiden ruver ikke akkurat på den akademiske himmelen. En kvinnelig students suksess som ferdig utdannet, er nemlig mer av hengig av hvem hun gifter seg med enn hvor god eksamen hun avlegger. Katherine starter arbeidet med å påvirke sine studenter til å ta mer ansvar for egen fremtid. Det er ingen lett oppgave, i tillegg til at hun møter motstand i de konservative kreftene i administrasjonen, må hun også få studentene til å se at det finnes andre muligheter - helt andre veier å gå enn de som finnes i dag. Om filmskaperen Den engelske regissøren Mike Newell er langt fra noe ubeskrevet blad innenfor filmens verden. Han arbeidet i mange år med TV-produksjoner før han regisserte sine første filmer på begynnelsen av 80-tallet. Newell ble for allvor kjent med gigantsukessen "Fire bryllupp og en gravferd" fra 1994. Han instruerte Johnny Depp i "Donnie Brasco" (1997) og ble også valgt for 2005-produksjonen "Harry Potter and the Goblet of Fire".