Ariel er den yngste og mest viljesterke av kong Tritons døtre og lengter etter å lære mer om livet på land. Når hun en dag kommer opp til overflaten, blir hun forelsket i den kjekke prins Eric. Selv om havfruer ikke får omgås mennesker, velger Ariel å følge hjertet sitt. Hun inngår en avtale med den onde havheksen Ursula, som gir henne en sjanse til å oppleve livet på land, men dermed er både livet hennes og farens krone i fare.