Det har gått over 20 år siden fremmede skapninger første gang kom i kontakt med vår verden. Menneskeheten forberedte seg på et fiendtlig møte med overlegen teknologi, men ingenting skjedde. I stedet ble de fremmede igjen som flyktninger på jorden, passert i provisoriske boliger i Syd-Afrikas Distrikt 9. Uenighetene var store blant verdens nasjoner, som ikke kunne bli enige om deres skjebne. Nå har menneskenes tålmodighet med de utenomjordiske tatt slutt. Et privat selskap, uten noen som helst interesse for deres situasjon, har fått i oppdrag å ta hånd om de fremmede. Firmaet vet at de vil kunne skape en enorm fortjeneste, om de lykkes med å få de fremmedes teknologi og våpen til å fungere på jorda. Inntil nå har alle forsøk misslykkes, siden disse våpnene krever utenomjordisk DNA. Spenningen mellom menneskene og de fremmede øker når feltarbeideren Wikus van der Merwe blir smittet av et utenomjordisk virus som begynner å forandre hans DNA. Han blir den mest jagede mann i verden, samtidig også den mest verdifulle. Han bærer på nøkkelen til hemmelighetene om de fremmedes teknologi. Utstøtt og uten venner finnes det til slutt bare et gjemmested for mannen; District 9.