Det rosenrøde surferlivet tar en brå slutt når "The Dude" en dag får besøk av to bøller. De innleder samtalen med å stappe hodet til "The Dude" i do, og avrunder med å tisse på teppet hans. Deretter demrer det for balltregutta: De har angrepet feil mann. Stakkars "The Dude" har samme fødenavn som millionæren Jeffrey Lebowski, den egentlige skyteskiven i en historie som vår mann i de litt for løse og ledige klærne snart blander seg inn i. Han synes nemlig den rike navnebroren bør erstatte det tilsølte teppet, "fordi det ga virkelig rommet et helhetlig preg". "The Dude" møter Den store Lebowski: en personfisering av den amerikanske drømmen. De to finner ikke akkurat tonen, men rikmannens pertentlige høyre hånd lover en løsning på teppeproblemet. Langt verre blir det når "The Dude" blir bedt om å løse en kidnappingssak for den samme duoen. Den store Lebowskis lettlivede kone er angivelig bortført, og "The Dude" blir uforklarlig nok satt på saken som mellommann. Bestekamerat og bowlingpartner Walter (John Goodman) blander seg inn i saken. Den lettantennelige, pompøse kverulanten av en Vietnamveteran gjør ikke saken enklere for "The Dude". Snart har de viklet seg inn i en historie krydret med kidnapping, sex, dop, tyveri, porno, utpressing, vold og store penger. Dette ville vært ille for hvem som helst. Med "The Dude" og Walter kan resultatet bare bli en katastrofe...