I løpet av et langt liv opplevde J. Edgar Hoover å ende opp som den mektigste mannen i Amerika. Som sjef for det legendariske etterforskningsbyrået FBI i nærmere 50 år var det lite som stoppet ham fra å beskytte sitt land. Gjennom åtte president-perioder og tre kriger, i skuddlinjen for både reelle og antatte trusler, utfordret han samfunnets normer og grenser for å nå sitt mål, maksimal trygghet for sine landsmenn. J. Edgar var anti-kommunist på sin hals, hans metoder var både hensynsløse og heroiske, for omgivelsene ofte uklare og uforståelige. For Hoover selv var de nødvendige - for å skape den verdenen utrøttelig higet etter. Hoover opphøyet hemmeligheter til noe verdifullt, spesielt de som omhandlet andre, og han var aldri redd for å bruke disse for å styrke sin autoritet overfor nasjonens ledere og makthavende. Samtidig var sider ved hans eget privatliv like hemmelige. Hoover forstod at kunnskap gir makt, og at frykt kan skape muligheter. Makt og frykt ble to viktige ingredienser i hans enestående påvirkningskraft og omdømme, noe formidabelt, noe helt uangripelig. Hans bemerkelsesverdige karriere og sterkt kontroversielle menneskelige egenskaper danner rammene rundt filmen om hans liv. Dette er historien om J. Edgar, sjef for FBI fra 1924 til 1972, en av de virkelige legender innenfor moderne, amerikansk kriminalhistorie.