Vi møter en ruvende John Malkovich i rollen som litteraturprofessor David Lurie, en middelaldrende mann på stadig søken etter tilfredsstillelse av sitt seksuelle begjær. Filmskaperne fokuserer mest på den andre halvdelen av Coetzees mesterverk, der en urovekkende og svært ubehagelig skildret hendelse tvinger Lurie og datteren Lucy til å stirre rekkevidden av menneskelig ondskap i øynene. Filmen viker ikke i behandlingen av ondskapens problem, og den sørafrikanske settingen bringer også kontroverser om landets historiske rasisme på banen. Verkets fremste tematikk er de dyriske elementene ved menneskenaturen, og menneskenes behandling av dyr kobles på provoserende og tankevekkende vis til spørsmål om skyld, tilgivelse, ydmykelse og vanære.