Stige 49 fokuserer på livet til brannmannen Jack Morrison (Joaquin Phoenix) når den henger i balansen. I sin iver for å redde en fanget borger, blir Jack kastet inn i en dyp del av et lager som nå er forvandlet til en kittel med knitrende flammer, ugjennomtrengelig svart røyk og kollaps. Isolert fra all hjelp, kjemper Jack for å overleve, mens utenfor hans mentor og brannsjef, Mike Kennedy (John Travolta), sliter med å få sin beste venn ut i live. Mens de to mennene gjør et siste desperat trekk, gjennomgår Jack livet fra begynnelsen til dette forferdelige siste øyeblikket.