Kristin er datteren til den rike storbonden Lavrans fra Gudbrandsdalen i Norge og handlingen utspiller seg på begynnelsen av 1300-tallet. Søsteren til Kristin blir krøpling etter en ulykke og selv blir hun utsatt for et voldtektsforsøk. Hun føler seg skyldig og overtaler sin far og sin forlovede Simon til å få tilbringe et år i kloster. Men gudfryktigheten hennes settes på en hard prøve når hun treffer ridderen Erlend. Liv Ullmanns film bygger på Sigrid Undsets berømte middelalderroman.