Reisen er lang og krevende for den unge danseren Li, fra en tøff lærlingtid som klassisk danser i et kommunistisk Kina, til et liv på scenen i et kreativt og fritt Amerika. Li må betale en høy pris for sin selvutfoldelse. Han får føle beruselsen av både kjærlighet og berømmelse, får kjenne smerten av å leve sitt liv i eksil. Han skal også få feire triumfen av å sette sitt hjemlands ideologi bak personlig bestrebelse og suksess. Filmet i Kina, USA og Australia, og med en briljant rolleprestasjon av Chi Cao som danseren Li Cunxin, har Maos siste danser blitt en sterkt oppløftende historie om hva det betyr å være fri.