I 1949 reiser den amerikanske western-forfatteren Holly Martins til etterkrigstidens Wien forå besøke sin gamle venn Harry Lime. Men i det samme han ankommer får han beskjed om at vennen ble drept i en trafikkulykke, og når han møter Calloway, den ansvarlige for det britiske politiet i Wien, får han høre at Lime faktisk arbeidet på svartebørsen og var etterforsket av politiet. Holly Martins bestemmer seg for å vise at Lime var uskyldig, men er Lime virkelig død?