Timothy Spall spiller den store men også eksentriske britiske kunstmaleren J.M.W. Turner, som levde i England fra 1775-1851. Påvirket av sin fars død tar han kjærligheten fra sin egen hushjelp for gitt, og begynner å utnytte henne seksuelt. Han utvikler en nær relasjon til en velstående husvertinne ute ved kysten, og de to lever etterhvert sammen i Chelsea utenfor London, i all hemmelighet. Men før alt dette reiser Mr. Turner, han maler, slår ihjel tid med aristokratiet på landsbygda, tar for seg på bordeller og blir en populær men også et uregjerlig medlem av The Royal Academy of Arts. Når J.M.W. Turner blir stroppet fast til mastetoppen på et skip, sånn at han kan få malt en storm ute på havet, blir det enda en ting som forsterker hans status som både elsket og hatet - av folk og kongelige. For regien står den syv ganger Oscar-nominerte britiske regissøren Mike Leigh, som tidligere har laget filmer som bl.a. "Naken", "Hemmeligheter og løgner, "Vera Drake" og "Another Year".