Historien om en vanskeligstilt ungdom. Unge Antoine har det vanskelig hjemme, hvor familien lever på den økonomiske bunnen. På skolen blir han uthengt foran kameratene sine, og straffet og skjelt ut av lærerne. Som flukt tyr Antoine til dumme guttestreker. François Truffauts mesterverk "På vei mot livet" er blant de mest hyllede filmene i historien, og er den filmen som aller fremst blir forbundet med den nye franske bølgen.