Gilbert Grape (Johnny Depp) bor i Endora, en typisk amerikansk småby hvor det ikke skjer noe. Å bo der er som å danse uten musikk, sier Gilbert. Det virker som om livet går forbi han. Med ansvar for sin autistiske lillebror Arnie (Leonardo DiCaprio) og en mor som med sine 200 kg er svært bevegelseshemmet, er det lite tid til eget liv. Maktesløs føler han at livet flyter avgårde mens han bruker alle sine krefter på å ta seg av andre. Han bor i Amerika - mulighetenes land, men er innesperret. Men en dag kommer Becky (Juliette Lewis) til Endora, og mellom henne og Gilbert oppstår det snart et skjørt og spesielt vennskap.