Fred C. Dobbs og Bob Curtin, begge ulykkelige i Tampico i Mexico i 1925, møter den råbarkede gullgraveren Howard og bestemmer seg for å bli med ham på gulljakt i villmarken i det sentrale Mexico. Til tross for enorme vanskeligheter finner de til slutt gullet, men banditter, naturen og fremfor alt grådighet truer med å forvandle suksessen til en katastrofe.