Den britiske spionen Alec Leamas blir sendt til Øst-Tyskland, angivelig for å hoppe av, men i virkeligheten er hensikten å spre desinformasjon. Etter hvert som flere vendinger oppstår, blir Leamas stadig mer overbevist om at hans egne folk ser ham som bare en brikke i spillet. Hans kamp tilbake fra dehumanisering blir historiens endelige fokus.